¿Qué es una ola de calor? Causas, impactos y cómo mantenerse a salvo

Las olas de calor son periodos prolongados de calor extremo y humedad que pueden poner en riesgo a las personas, mascotas y comunidades. Se forman cuando un fuerte sistema de alta presión atrapa aire caliente cerca del suelo, creando un "domo de calor" que bloquea el aire más fresco y la formación de nubes. En esta guía, aprenderás qué es una ola de calor, qué la causa, cómo afecta al medioambiente y a la red de electricidad, y los pasos que puedes seguir para mantenerte seguro y reducir el consumo de energía durante el calor extremo.

Definición de una ola de calor

El Departamento de Seguridad Nacional mide el calor extremo a partir de temperaturas superiores a 90° F. Este nivel de calor puede manifestarse como una especie de "cúpula de calor" que permanece sobre una determinada área durante un periodo prolongado. Las condiciones en exteriores pueden ser peligrosas para las personas.

¿Cuánto puede subir la temperatura durante una ola de calor?

La temperatura en una ola de calor es mucho mayor de 90° con humedad alta, lo cual hace que se sienta mucho más caliente. Los meteorólogos usan un índice de calor para determinar qué tan caluroso se sentirá el día por el efecto de la humedad. Por ejemplo, si la temperatura es de 84.5° F con niveles de humedad del 84%, el día se siente más como 98° F.

Cómo saber cuándo esperar una ola de calor

La mejor manera de saber cuándo debes esperar una ola de calor es mantenerte informado con el Servicio Nacional de Meteorología (pág. en inglés) y comprender qué significan sus advertencias. 

• Alerta de calor extremo:  se emite una alerta de calor extremo cuando se está produciendo o está a punto de producirse un calor peligroso. Evita actividades fuertes y la luz solar directa. Mantente hidratado, encuentra un lugar fresco en el interior y mantente pendiente a los niños, ancianos y mascotas. Toma medidas.
• Aviso de calor extremo: se emite un aviso de calor extremo cuando es posible que se presente un calor peligroso, pero hay certeza de cuándo ocurrirá. Cambia la fecha de las actividades al aire libre en los próximos días. Asegúrate de que los niños, personas mayores y mascotas tengan un lugar donde mantenerse frescos durante el calor. Prepárate.
• Advertencia de calor: se emite una advertencia de calor para condiciones de calor peligrosas cuando no se espera que lleguen al área que está bajo alerta. Considera posponer o cambiar la fecha de los eventos en exteriores, especialmente durante el calor del día. Si tienes que estar afuera, asegúrate de tomar suficiente agua y tomarte descansos en la sombra. Quédate en un lugar fresco, especialmente durante el calor del día y la noche. Toma medidas.

Las alertas de calor y la forma de emitir las alertas varían según la región. En Florida, donde las altas temperaturas son comunes, generalmente se requieren diferentes advertencias sobre el clima caluroso en comparación a Alaska, donde las altas temperaturas son más inusuales.  La oficina local del Servicio Nacional de Meteorología se encarga de estos anuncios de servicio público.

Señales del agotamiento por calor a diferencia del golpe de calor

Vale la pena tomar medidas para ayudar a cualquiera que muestre señales de calor intenso. Aunque el agotamiento por calor requiere refrescarse e hidratarse, el golpe de calor es una emergencia médica. Familiarízate con las señales y síntomas del agotamiento por calor y del golpe de calor que aparecen a continuación.

Cómo proteger a tus mascotas durante una ola de calor

La seguridad de las mascotas durante una ola de calor es crucial cuando llegan los meses de verano y la temperatura en tu área comienza a elevarse a los 90 grados. Las mascotas en calor extremo son propensas a sufrir daños físicos, pero esto se puede evitar poniéndole atención a sus áreas.

• Ten tu mascota dentro de la casa. Incluso si típicamente viven fuera, las altas temperaturas y la humedad intensa pueden hacer que tu mascota se sobrecaliente fácilmente.
• Asegúrate de que tus mascotas tengan suficiente agua. Esto ayuda a evitar que sufran de deshidratación y un golpe de calor.
• Observe cuánto comen tus mascotas. Un estómago lleno puede ayudar a aumentar los síntomas de deshidratación y náusea. No dejes que tu mascota coma demasiada comida para ayudarle a mantenerse fresca.

¿Qué hago durante una ola de calor si no tengo aire acondicionado?

Durante una ola de calor es importante tratar de mantenerse fresco. Afortunadamente, es posible mantenerte fresco incluso sin aire acondicionado.

Una opción es buscar alternativas fuera de tu hogar que cuenten con aire acondicionado. Las posibilidades incluyen ir a lugares designados en tu ciudad para refrescarte, a tu centro comercial local, o incluso al cine a ver una película para tener un par de horas de temperaturas más frescas.

Para mantener tu hogar lo más fresco posible, abre las ventanas en las noches para dejar entrar el aire fresco. En las mañanas, cierra las ventanas para evitar que entre el calor del día durante el mayor tiempo posible. Ábrelas solo cuando el ambiente sea demasiado sofocante. Coloca ventiladores estratégicamente en tu hogar para crear corrientes cruzadas.

¿Pueden las olas de calor impactar la red de electricidad?

Cuando la temperatura aumenta, el aumento en el consumo de aire acondicionado significa una mayor demanda de electricidad, lo cual puede ejercer presión adicional sobre la red de electricidad. Las altas temperaturas también pueden tener un impacto físico en las líneas de transmisión. Trabajar juntos para conservar electricidad, especialmente durante una ola de calor, significa una mejor oportunidad para mantenernos frescos y confortables. Nuestro programa Reduce Your Use hace fácil que los clientes pueden apoyar la estabilidad de la red y obtener recompensas solo por utilizar un poco menos de energía durante los periodos de máxima demanda.

Fuentes en inglés

Department of Homeland Security

Columbia University

"The Economic Realities of Heat Waves" Forbes